EEUU
Revigorización de la enseñanza de las ciencias a través de programas voluntarios
Introducción
Como cada día se hace más urgente la tarea de preparar exitosamente a los futuros ingenieros, astronautas, geneticistas, en fin, a aquellos que tomarán el relevo de nuestras manos para escribir responsablemente el próximo capítulo de la historia de la Humanidad en aquellas complejas arcanas que requiere el estudio del Universo, la enseñanza de las ciencias adquiere una necesidad crucial y una importancia inmensurable. Desafortunadamente, estando a la vuelta de un nuevo milenio, nuestra sociedad, aunque en su mayoría admira el trabajo de los científicos e ingenieros, aún persiste en su desconfianza hacia los frutos tecnológicos que ese trabajo necesariamente produce. Como una forma de acercar a los niños y niñas que ven el estudio de las ciencias con resquemor y hasta con algo de temor, (es muy difícil!, es para cabezones!), diferentes organizaciones aquí en EE.UU. están creando programas que incentiven el estudio, y aumenten el atractivo, de las ciencias naturales y sociales en las escuelas primarias y secundarias.
El Día del Ingeniero
La semana del 21 al 27 de Febrero de 1999 fue la Semana Nacional del Ingeniero (National Engineer's Week) aquí en EE.UU. Esta era la 3a edición de esta justa celebración de la ingeniería y sus fantásticos logros a través de la historia de la Humanidad. Aun cuando podemos apreciar los efectos de esta importante actividad del saber y el hacer diariamente, vayamos donde vayamos, estemos donde estemos, al promedio de la gente le cuesta contestar la simple pregunta: ¿Conoce usted una ingeniera o ingeniero famoso? Es por esto que la ingeniería se ha dado en llamar la ciencia invisible (stealth science). Interesados por cambiar esa imagen difusa y hasta negativa que se tiene de las ingenierías, la National Academy of Engineering (NAE) de los EE.UU., convenció al Gobierno para que dedicara una semana de cada año a la celebración de la ingeniería, siendo el aspecto mas importante de toda la celebración, la motivación de los escolares para mostrarles las maravillas que yacen tras las puertas de cada una de las ramas de la ingeniería moderna.
Este es sólo un aspecto de cómo las comunidades científicas norteamericanas se están moviendo para incentivar en los jóvenes el afán por aprender y conocer más sobre las ciencias y la tecnología. Durante la Semana Nacional del Ingeniero, miles de científicos e ingenieros, desde antropólogos hasta diseñadores de trajes espaciales, visitan las escuelas aledañas a sus lugares de trabajo para llevar el mensaje de la ciencia en carne propia. Resulta interesantísimo para un estudiante poder observar a un profesional que, habiendo comenzado como ellos o ellas, en una aula de clases, con muy pocos conocimientos pero con muchos sueños, ahora aparece ante la clase como un exitoso conjurador de ensueños, convirtiendo muchos de sus fantasticas ideas juveniles en artefactos concretos que adquieren vida propia, independiente. Una ingeniera electrico puede describir cómo, utilizando leyes que se descubrieron el siglo pasado, podemos comunicarnos entre puntos opuestos del planeta, utilizando un conveniente reflector natural: la ionosfera. Un ingeniero de computación puede demostrar, usando el computador de la misma sala de clases, el intrincado camino seguido por una señal eléctrica al momento de pulsar una tecla del computador hasta que se convierte en un carácter sobre la pantalla. Un químico, que según mi opinión tiene el mayor repertorio de experimentos de escritorio que cualquier científico, exceptuando tal vez a los entomólogos, puede demostrar la velocidad de micción de soluciones por medio de colorantes y un cronometro. Un físico puede corroborar la ley de acción y reacción lanzando pelotas de diferentes tamaños y a diferentes velocidades, mientras se balancea sobre un skate-board (los padres siempre tenemos uno de esos abandonados por ahí en casa). Lo mismo se puede hacer, pero sin el mismo efecto histriónico, soltando un globo inflado guiado por una pipeta de plástico y un hilo de pescar. Y así, suma y sigue. Todos podemos colaborar y adaptar las demostraciones de nuestras especialidades al nivel de la clase en que nos presentamos voluntariamente. Nuestro entusiasmo y alegría se verán reflejados en los ojitos anónimos que nos retribuyen con su admiración y gratitud.
El Día del Espacio
Recientemente, la compañía para la cual trabajo, organizó a través de todo el país la segunda edición del Día del Espacio (Space Day). El propósito de este día oficial es el de "servir de tributo a los fenómenos que siempre nos han fascinado acerca de nuestro universo, y a la gente que, a través de sus trabajos relacionados con el espacio, han contribuido enormemente a la ciencia, la medicina y la vida diaria". Entre las actividades programadas para esta ocasión estuvieron el llamado "Conteo hacia el Futuro" (Countdown to the Future), el cual permitió a los estudiantes norteamericanos poder comunicarse en vivo y en directo, a través de la Internet (webcast), con científicos, periodistas y escritores entre los que se contaban personajes como el astronauta John Glenn y el ingeniero de la National Aeronautics and Space Agency (NASA), Homer Hickam, cuya emocionante vida fue exhibida en la reciente película, "Cielo de Octubre" (October Sky). También los estudiantes podían participar en el programa "Firmas en el Espacio" (Signatures in Space), el cual consiste en un gran póster, de dos metros por uno, al que se le adosan las firmas de los estudiantes y profesores de cada escuela participante (se elijen 200 colegios diferentes cada año), los cuales luego son llevados al espacio en uno de los trasbordadores espaciales. Una vez retornados a tierra, los pósteres son engalanados con las firmas de los astronautas que lo llevaron más la Insignia de la Misión (Mission Patch) y entregados oficialmente a las escuelas que lo presentaron. Finalmente para esta celebración, y donde podemos participar los profesionales comunes y terrestres, existen los programas de extensión a la comunidad (community outreach). Meses antes del Día del Espacio, las escuelas de los alrededores a las plantas de las compañías participantes--generalmente subcontratistas de la NASA, como Lockheed y Boeing--son avisadas e invitadas a participar, tanto en los otros programas de celebración como en el programa de extensión comunitario. Aquellas escuelas primarias y secundarias que lo deseen pueden pedir que los visite un científico o ingeniero voluntario para dictar una clase extra-curricular sobre el espacio.
Otros canales
Existen, además, otras instancias a través de las cuales en este país se vincula a las instituciones educacionales de la comunidad con las industrias y fábricas de su entorno en un esfuerzo mancomunado para elevar el atractivo por la educación en general y por las ciencias en particular, de tal manera de disminuir el ausentismo y el desercionismo escolar.
El Houston Urban - Learning Initiatives in a Networked Community (HU-LINC), intenta mejorar la enseñanza de las matemáticas, las ciencias y la tecnología en las escuelas del distrito escolar de la ciudad de Houston, Texas, por medio de un plan coordinado de utilización de los ricos recursos educativos que existen en nuestra variada ciudad. Houston no solo es el punto neurálgico de las comunicaciones del espacio en EE.UU., a través del Johnson Space Center y sus gigantes subcontratistas aerospaciales, sino que también contiene importantes universidades que llevan a cabo investigaciones de punta en importantes campos de las ciencias y la tecnología: la Rice University y la Baylor University. Además están las casas matrices de compañías tales como Cisco, Continental Airlines y Compaq Computers. Todo esta fuente de sabiduría puede ser encauzada hacia la educación de los escolares por medio de actividades educativas relevantes. Profesores de la Rice acompañan a estudiantes secundarios en una gira del Arboretum (el parque botánico). Académicos de la Baylor organizan cursillos para profesores primarios los cuales son diseñados cuidadosamente para cumplir con las metas preestablecidas de los planes escolares en los colegios del Estado. Ambas universidades se han comprometido a mantener un sistema de mentores. Un mentor es un académico universitario quien sirve de apoyo e inspiración a un profesor de las CMT (Ciencias, Matemáticas y Tecnología), una especie de padrinos académicos. Otras compañías aportan equipos y conocimientos. La Shell Oil Company, entre muchas otras, presentará conferencias (workshops) para profesores primarios durante el verano que se avecina. Lo mismo harán la Apple Computers y la Casio. (Un dato interesante acerca de este programa lo constituye el hecho que a los profesores que asisten a estos cursos de verano les será pagado su sueldo como si estuvieran en periodo de clases. Les parecerá extraño a algunos lectores pero en Texas los profesores no son remunerados durante las vacaciones escolares y muchos de ellos buscan trabajos temporales durante el verano para incrementar sus ingresos). Más aún, este programa no solo compromete a los profesores y a sus alumnos sino también al resto de la familia. Los padres también podrán participar, si así lo quieren, en las actividades extra- curriculares programadas, tales como visitas a los museos con los mentores como guías. En resumen, este es un plan ambicioso de largo alcance y el cual aún está naciendo y desarrollándose y solo el tiempo dirá si los frutos son jugosos e imperecederos. Para más información se pude visitar el sitio que ellos mantienen en: http://www.houston.isd.tenet.edu/HULINC/. En este sitio encontrará no solo los anuncios y calendarios programados sino que también los datos concretos de los objetivos que se pretenden lograr.
La Fundación "Puntos de Luz" (Points of Light Foundation), también encauza las energías del voluntarismo hacia la educación a través de programas prediseñados que ayudan a los empleadores a canalizar el vasto potencial didáctico que ofrecen aquellos empleados que desean apoyar a sus comunidades con sus conocimientos. Muchos son los gerentes que ignoran las posibilidades que les brinda el voluntarismo para integrarse mejor a su entorno, en muchos casos, el locus de donde provendrán sus clientes y sus empleados potenciales. Points of Light ayuda a estos jefes a comprender la importancia que tiene para la industria que sus empleados participen en la comunidad en programas de alfabetización y de complementación (ayuda con las tareas o a levantar notas). En cierto sentido, devuelven a la comunidad que los mantiene. No solamente ayudan a crear una mejor imagen para su industria sino que ademas, y más importante, ayudan a levantar el nivel educacional de sus alrededores. Y esto, al fin y al cabo, no solo conlleva una mejora en las condiciones sociales del vecindario sino que provee al empleador con personal mejor preparado.
Conclusión
Este es sólo una pequeña muestra de los programas que se están implementando para crear puentes entre el mundo científico profesional y las escuelas que desean enriquecer sus planes de estudio de las ciencias. En lo personal, cada una de las partes sale ganando: el profesor recibe apoyo y gana experiencia didáctica; el alumno adquiere una visión mejorada e interesante sobre las ciencias; y finalmente, la ingeniera o el científico gana un bagaje increíble de realimentación emotiva, es decir, el ego les sale galopando hacia las nubes y la satisfacción de haber hecho una buena obra les dibuja una contagiosa sonrisa de felicidad que dura días. Se los digo yo!
Punteros de Interés
Engineer's Week: http://www.eweek.org/ Discovering Engineering: http://www.discoverengineering.org/eweek/main.htm Space Day: http://www.spaceday.com/ Points of Light: http://pointsoflight.org/default.html HU-LINC: http://www.houston.isd.tenet.edu/HULINC/Frank Christiny